Io este unul dintre cei 63 de sateliţi cunoscuţi până în prezent ai gigantei gazoase Jupiter şi în acelaşi timp cea de-a patra lună ca mărime din sistemul nostru solar. Deşi este cu doar 100 km mai largă în rază decât Luna Pământului, astronomii au descoperit că Io este unul dintre cele mai active locuri în activitătţi vulcanice descoperite vreodată în Univers.
Cu mai bine de 400 de vulcani activi pe suprafaţa ei, Io emană cantităţi impresionante de gaz vulcanic, producând astfel cel mai mare nor gazos vizibil din sistemul solar. Această activitate geologică extremă este rezultatul frecărilor generate, între interiorul lui Io, de către variaţiile de temperatură şi de gaze care vin dinspre Jupiter. Aceste variaţii de gaze pot fi detectate destul de uşor folosind chiar telescoape terestre, deoarece lumina pe care o emit este în spectrul vizibil, de culoare portocalie, după afirmaţiile cercetatorului Michael Mendillo, profesor la Universitatea din Boston şi responsabil pentru acest proiect. De aceea atomii de sodiu al lui Io devin obiecte de urmărire pentru alte elemente care ar trebui să fie mult mai abundente, dar care sunt mai puţin vizibile.
Mulţi dintre vulcanii lui Io produc “munţi” de sulf şi sodiu care se ridică până la 500 de km. Aceşti nori fuseseră descoperiţi încă de la începutul anilor ’90 de către cercetătorii de la Boston dar explicaţiile existenţei norului rămăseseră încă neelucidate până de curând. Explicatia este destul de simplă acum când se ştie că norii aceia impresionanţi de sodiu şi sulf vin de pe Io iar efectele lor sunt destul de puternice asupra lui Jupiter.
“Dacă această structură de gaze ar putea fi vazută cu ochiul liber, ar fi de mai bine de zece ori mărimea Lunii şi astfel ar reprezenta cel mai mare obiect vizibil din sistemul nostru”, a completat profesorul Mendillo. Numai că acest nor a fost destul de puţin studiat în decursul timpului, iar acum atenţia se îndreaptă asupra lui tot mai mult. Astfel chiar luna aceasta au fost trimise pe Pământ un set impresionant de imagini de înaltă rezoluţie care au arătat existenţa unui nor simetric de gaz care intră în coleziune cu ionii lui Jupiter şi care dă astfel posibilitatea studierii mai amănunţite a acestui nor de gaz.
Aceste imagini dovedesc încă o dată activitatea intensă a vulcanilor de pe Io, iar acum, prin modele computerizate se încearcă să se simuleze efectele pe care le are asupra planetei Jupiter emanarea de cantităţi imense de gaz de pe satelitul său, Io.