Viruşii care produc herpeşi sunt priviţi fie ca simpli trecători inofensivi, fie ca agenţi patogeni dăunători, însă nu a fost niciodată luat în calcul şi faptul ca ei să poată fi … foarte folositori. Un nou studiu arată că viruşii care produc herpeşi de exemplu, ai căror purtători suntem cu toţii întreaga viaţă, ne pot aduce beneficii neaşteptate. Ei ne oferă protecţie împotriva bacteriilor patogene, inclusiv a celor care produc ciuma. Efectul lor este un exemplu foarte rar de relaţie benefică între un virus şi gazda lui.
Până în prezent sunt cunoscuţi opt viruşi producători de herpes, iar majoritatea oamenilor se infectează cu ei la vârste fragede. Aceştia pot provoca boli foarte grave. De exemplu virusul cytomegalus (CMV) poate duce la orbirea celor care au un sistem imunitar deficient, iar virusul Epsteinbarr (EBV) poate produce diverse tumori. Însă în marea majoritate a cazurilor viruşii herpetici devin latenţi: nici nu dispar din corp dar nici nu produc probleme.
Factorul cheie în menţinerea echilibrului este o meleculă numită interferon-γ care ajută la lupta împotriva infecţiilor bacteriale prin activarea unui anumit tip de celule albe din sânge care distruge microbii.
Imunologul Herbert Virgin de la Universitatea din Washington a presupus că şoarecii infectaţi cu viruşi herpetici vor fi mai rezistenţi la infectiile bacteriale. Presupunerea s-a dovedit a fi corectă cel puţin în cazul a trei subfamilii de viruşi herpetici, fapt demonstrat în urma unor studii riguroase. Şoarecii infectaţi cu aceşti viruşi au fost mult mai rezistenţi chiar şi la microbul ciumei, ei contactând infecţii severe numai după ce au fost expuşi la opt tipuri de bacterii diferite. „Este o adevărată provocare să aflăm dacă şi în cazul oamenilor lucrurile stau la fel”, spune Herbert Virgin „deoarece este foarte dificil să găseşti oameni care nu au fost niciodată infectaţi cu viruşi herpetici din cele două subfamilii”. Dar dacă viruşii îi protejează pe oamenii atunci perpectiva din care au fost priviţi aceştia până acum s-ar schimba total si poate ar avea loc o revoluţie în lumea vaccinurilor împotriva virusilor herpetici şi într-un sens mai larg în medicina clasică, preocupată de lupta împotriva acestora.