Pe vremea “realismului socialist”, aceasta era o tema comună. Dacă vroia să reuşească, pictorul trebuia să aleagă un loc de muncă, o uzina, un atelier, un furnal, o arie, o sondă… Şi să populeze spaţiul cu oameni care lucrează entuziaşti şi gata să îndeplinească cincinalul în patru ani.

Dar chiar şi în aceste condiţii, cu subiectul impus, au fost pictori care au reuşit să surprindă emoţia şi intensitatea trăirilor sufleteşti ale personajelor. Maestrul Corneliu Baba, care a considerat arta sa că o meditaţie asupra lumii şi a vieţii, ne oferă o lucrare ca “Oţelării” în care atmosfera este gravă, iar chipurile sînt marcate de tristeţe…

Încă în Rusia ţaristă, pictorul Ilia Repin, în celebra să pictură “Edecarii de pe Volga”,descrie condiţiile în care oamenii trebuiau să tragă ambarcaţiile în susul fluviului. Tensiunile sociale, muncă neomenească, sentimentul de nedreptate constitue o miză politică strecurată insidios în tematică.

Muncă nu ar trebui să fie reprezentată ca un izvor de conflicte, dar se pare că cel mai frecvent au preferat această tema revoluţionarii, revoltaţii, care au căutat s-o prezinte ca o confruntare continuă. Emblematic este pictorul muralist mexican Diego Rivera, activist comunist pasionat. Talentat, şi-a creat propriul stil bazat pe figuri mari, simplificate, purtătoare ale mesajului revoluţionar.

Yohanan Simon, pictorul israelian născut la Berlin, a trăit o vreme în chibuţ, în atmosfera de entuziasm colectiv şi egalitate deplină. Lucrările din această perioada sunt optimiste, compoziţiile lui sunt cu bărbaţi şi femei care lucrează pe ogor sau la construcţii, într-o atmosfera aproape idilică, dar plauzibilă. Edificatoare în acest sens este pictura intitulată “Constructori”.

Bineînţeles că în toate timpurile, chiar dacă nu era o tematică prioritară au existat pictori care au surprins oamenii care muncesc. De la clasici la contemporani, lucrările au reflectat cu robusteţe aspecte din activitatea acestora, subiectul fiind focalizat pe detalii specifice, dar şi pe interacţia cu mediul şi perioada descrisă.